Cultivada por primera vez en Persia, no fueron hasta los árabes la que introdujeron en España hacia el siglo XI, y en los siglos XII y XIII, el escritor y agrónomo Ibn al-Awwam la consideró «la mejor de las hortalizas».Aunque San Alberto Magno hizo referencia a sus semillas en el siglo XIII, no se extendió su cultivo por Europa hasta el s.XV.
La espinaca es una planta anual, de la familia de las amarantáceas, subfamilia de las Quenopodiaceas.
La espinaca es una planta que necesita poco calor para crecer, de lo contrario florecerá tempranamente y se pondrá muy amarga para ser comida. Es por esto que la mayoría de las variedades de espinacas se plantan o muy temprano en primavera o en otoño cuando ya ha pasado el calor del verano. Ahora, si se quiere plantar en verano, existen algunas variedades que sean más resistentes al calor.
La espinaca resulta favorecida por los suelos ricos y húmedos, pero puede crecer en cualquier suelo siempre y cuando éste tenga suficiente materia orgánica. Los suelos ácidos no favorecen a la espinaca. Tampoco tolera valores de pH del suelo superiores a 6,7. Los suelos excesivamente alcalinos pueden provocar clorosis férrica. La favorece valores de pH entre 6 y 6,5. Si la tierra está muy ácida se puede utilizar cal como enmienda para solucionar el problema.
La siembra de las semillas de espinaca se hace directo en la tierra, preferentemente a 2 cm de profundidad. En los huertos o bancales se hacen hileras separadas por 30 cm y en maceteros se esparcen las semillas alrededor de toda la superficie. En siembra a chorrillo se utilizan 30-50 kg de semilla por hectárea.
Cuando aparecen las pequeñas plantas se aclara a una distancia de 10 cm entre planta en los huertos y en los maceteros se aclara dejando un radio de alrededor de 20 cm entre cada planta.
Las variedades se diferencian por el color de la hoja desde el verde claro al verde oscuro, su forma y diferente abollonado del limbo, y su cultivo varía.
Planta anual, de raíz pivotante, con un tallo en forma de disco en su primer estado, del que emergen las hojas, pecioladas, con limbo triangular más o menos pronunciado, de color verde oscuro. Constituyen la parte aprovechable de la planta. Su cultivo se realiza durante todo el año y se puede consumir fresca, cocida o frita. En la actualidad es una de las verduras que más habitualmente se encuentra congelada.
Un mito muy extendido sobre las espinacas es que son muy ricas en hierro. De hecho, se hizo una serie para fomentar su consumo. En ella Popeye consumía una lata de espinacas que le daba una fuerza sobrenatural.
El origen de esta equivocación está en un error del científico E. Von Wolf (1870), que multiplicó por 10 la cantidad de hierro al errar en la colocación de una coma. Hoy día se sabe que en general las otras plantas comestibles contienen niveles de hierro similares o incluso superiores a la espinaca, como es el perejil, semillas de sésamo, acelgas, berza, col, y en general la mayoría de verduras de hoja verde oscura.
De hecho, el hierro de la espinaca no se absorbe bien porque la espinaca tiene mucho ácido oxálico y éste hace insoluble al hierro.
De todos modos, aunque tengan poco hierro (los garbanzos y las lentejas tienen más) y éste no sea fácilmente asimilable, las espinacas siguen siendo un alimento muy aconsejable. Es rica en vitaminas A y E, yodo y varios antioxidantes. Debido a su elevado contenido en ácido oxálico, debe consumirse con moderación.
Posteriormente, desarrolla el escapo floral, que, por ser una especie dioica, en unas plantas dará flores masculinas y en otras, femeninas; estas últimas forman glomérulos axilares que darán lugar a un aquenio considerado como la semilla.
El hongo Peronospora effusa produce el mildiu de la espinaca que se caracteriza por unas manchas amarillas en la hojas, y en el envés una capa de color grisáceo.
La temperatura óptima de conservación es 0 °C, con una humedad relativa de 95-100 %. En condiciones óptimas, se conserva 10 a 14 días. Sin embargo, es muy sensible a la presencia de etileno en el ambiente, por lo que su almacenamiento en cámara con presencia de esta fitohormona produce su amarillamiento acelerado.
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