Descripción general de los cactus del género Opuntia
Opuntia es un popular género de la familia Cactaceae con +/- 300 especies descritas hasta el momento. Es un género con especies distribuidas en toda América incluyendo zonas templadas con temperaturas generalmente frías. En la actualidad se cultivan en todo el mundo como plantas ornamentales de exterior (algunas especies de pequeño porte para el cultivo en macetas) y algunas especies son utilizadas en numerosas elaboraciones de alimentos. Hay especies en algunas regiones que se cultivan con el fin de colectar sus frutos para la alimentación humana; en otras especies son también comestibles los tallos.
Tallos de la Tuna, Nopal o Chumbera llamada Opuntia leucotricha
Las características más distintivas de este género se observan en la morfología de los tallos. Todos tienen una forma aplanada pero carnosa conocida como cladodio. Esta forma de los tallos es muy similar a una hoja engrosada, aunque no lo sea. Aun así, los tallos poseen la función de las hojas, es decir, son los encargados en realizar la fotosíntesis. La coloración verdosa de estos se debe principalmente a dicha función vital porque poseen una gran concentración de pigmentos clorofílicos.
Las areolas se disponen en toda la superficie de los tallos y generalmente son muy conspicuas. En la mayoría de las especies estas areolas desarrollan estructuras pilosas muy pequeñas y punzantes conocidas como gloquidios y espinas de tamaños variables. Los gloquidios juegan un papel fundamental en la protección contra los animales herbívoros porque provocan bastante irritación al entrar en contacto con la piel.
Flores
Las flores se disponen generalmente en las areolas presentes en los márgenes de los tallos. El tamaño de la corola es variable al igual que los segmentos de la corola. Los colores más comunes en las flores son el amarillo y el rojo.
Los frutos son generalmente carnosos y con sabores agradables. En el interior de estos existen numerosas semillas pardo-oscuras. La maduración de los frutos en la mayoría de las especies es fácil de apreciar debido a que existe un conspicuo cambio de coloración en estos.
Beneficios del cultivo de los cactus del género Opuntia
1
Los cactus de este género son de los más resistentes en el cultivo dentro de la familia Cactaceae. Son plantas muy rusticas y muy bien adaptadas a largos períodos de sequía. Además, toleran una amplia variedad de sustratos siendo cultivables en casi cualquier región.
2
Algunas especies son utilizadas para el consumo de sus frutos y la cocción de sus cladodios. Los platos elaborados con estas plantas gozan de gran popularidad en todo el mundo.
3
Las especies arbóreas o arbustivas son ideales para el establecimiento de cercados naturales debido a que generalmente crecen a gran velocidad y poseen un alto potencial de producción de ramificaciones.
4
Muchas especies son ideales para el injertado de cactus muy delicados. En los cladodios es posible injertar más de 2 cactus en dependencia del tamaño de este. Esto se debe a la disposición más amplia de los haces vasculares en este género que recorren todo el borde del cladodio.
Tallos y flor de la Tuna, Nopal o Chumbera llamada Opuntia triacantha u Opuntia militaris
Consejos generales para el cultivo de Nopales o Tunas, Opuntia spp
A continuación, los cuidados esenciales de la mayoría de las especies de este género:
Iluminación:
Es imprescindible ubicarlas siempre a pleno sol durante todo el año; son plantas exclusivamente de exteriores. En interiores pobremente iluminados pueden etiolarse los cladodios o detenerse el crecimiento.
Temperatura:
Crecen perfectamente en un amplio rango de temperaturas. La mayoría de las especies se desarrollan bien en un rango de 18ºC-30ºC. Toleran temperaturas cercanas a los 0ºC si el sustrato se mantiene seco.
Sustrato:
Los sustratos solo deben tener un drenaje perfecto del agua y un poco de materia orgánica para obtener crecimientos óptimos y abundantes flores. Las especies arbóreas son mucho más resistentes a la diversidad de sustratos.
Frecuencia de riego:
Estas plantas son de las que menos agua necesitan para sobrevivir sin problemas. En climas cálidos se pueden regar 1-2 veces al mes durante las estaciones cálidas. En invierno el riego debe ser suspendido. Las especies arbóreas que tomen un tamaño considerable sobreviven con el agua de las precipitaciones ocasionales; no es necesario regarlas.
Plagas y enfermedades:
Afectadas fundamentalmente por cochinillas que deben ser eliminadas cuando aparezcan con plaguicidas específicos o tratamientos orgánicos.
Multiplicación:
Muy sencilla a partir de esquejes de tallos que deben ser plantados luego de 7-10 días de cortados para evitar que se pudran. También se reproducen a partir de las numerosas semillas presentes en los frutos. Las semillas germinan bajo la influencia de temperaturas superiores a los 20ºC.
OJO
Es necesario mantener estas plantas lejos del alcance de mascotas y niños en el hogar porque las espinas y gloquidios pueden provocar heridas o irritación en la piel de estos, si las tocan. La recolección de frutos y separación de esquejes debe hacerse con guantes de protección para evitar daños en las manos.
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