Características generales de las Petunias, género Petunia
El género Petunia es un pequeño género de +/- 20 especies herbáceas de la familia Solanaceae muy conocido en la jardinería mundial desde hace décadas. Todas las especies son originarias del sur del continente americano, aunque su popularidad ha permitido la introducción de estas plantas a otros continentes. Se cultivan principalmente numerosos híbridos obtenidos por el cruce de las especies Petunia integrifolia y Petunia axilaris, es decir, raramente las especies tipo se utilizan con fines ornamentales.
Flores de un híbrido comercial del género Petunia
En el mercado internacional son un grupo de plantas altamente comercializado con muy buenos resultados desde el punto de vista monetario (se venden bastante). Por esto, la obtención de nuevos híbridos es llevada a cabo por numerosas instituciones con el fin de diversificar aún más el mercado. Las petunias se cultivan principalmente por el gran tamaño y colorido de las flores y sus sencillos requerimientos de cultivo.
Tallos
Todas las especies comparten características morfológicas similares; poseen tallos muy ramificados que no superan generalmente los 45 cm de altura. Los tallos son finos y mantienen un porte erecto a decumbente o muchas veces rastrero.
Hojas
En los tallos se disponen opuestas o alternas numerosas hojas vistosas. Las hojas presentan una forma redondeada-elíptica con el ápice agudo o redondeado y cubiertas por una densa capa de pelos blanquecinos. Todas las hojas poseen una coloración verde clara y una nerviación poco visible desde el haz.
Flores
Las flores surgen solitarias de las axilas superiores de los tallos y son sostenidas por largos pedúnculos de +/- 10 cm de largo. Presentan 5 sépalos conspicuos muy estrechos con los extremos redondeados. La corola está formada por 5 pétalos totalmente soldados que forman una estructura atrompetada o acampanada con un tamaño variable. La coloración de la corola es muy variable en dependencia del híbrido o especie. En la actualidad existen un gran número de híbridos con flores con coloraciones mixtas o enteras y corolas dobles.
Flor casi negra de un híbrido comercial del género Petunia
Semejanzas con Calibrachoa
Las petunias y las plantas del género Calibrachoa son muy cercanas genéticamente con aspectos morfológicos muy similares. Estos dos géneros han sido separados por estudios moleculares al existir divergencias en el número cromosómico de las especies. Al ser dos géneros tan similares es muy probable que en viveros existan plantas mal clasificadas. Por lo general las especies de Calibrachoa presentan flores más pequeñas y numerosas que las petunias, pero no es un carácter determinante para diferenciarlas fácilmente.
Consejos para el cultivo de las Petunias, género Petunia
Las petunias son fáciles de mantener en el jardín ya que requieren de muy pocos cuidados. A continuación, los requerimientos básicos de estas plantas:
Iluminación:
Es necesario ubicar las petunias en zonas donde reciban al menos 7 horas de sol directo diariamente para un óptimo crecimiento y floración. Son plantas ideales para decorar jardines exteriores. No toleran el cultivo en interiores poco iluminados.
Temperaturas:
Crecen mejor en climas frescos o ligeramente cálidos donde las temperaturas invernales no sean tan bajas. El rango óptimo para la mayoría de las especies se encuentra entre los 18ºC-26ºC. No toleran las heladas.
Sustrato:
Prefieren suelos ricos en nutrientes con un óptimo drenaje del agua. No utilizar suelos arcillosos ni muy alcalinos porque no sobrevivirán.
Frecuencia de riego:
Regar preferiblemente luego de seca la superficie del sustrato si las temperaturas son ligeramente bajas. En verano toleran riegos mucho más frecuentes; evitar que se seque totalmente durante esta estación.
Poda:
Durante las primeras etapas del crecimiento se pueden pinzar los ápices de los tallos para incentivar la formación de ramificaciones y obtener plantas más compactas que florecerán con más abundancia.
Plagas y enfermedades:
Afectadas por ácaros, cochinillas, moscas blancas, pulgones y moluscos en numerosas ocasiones. Mantener a raya las poblaciones de estas plagas para evitar daños en la salud de las plantas.
Multiplicación:
Se multiplican exclusivamente mediante semillas. Estas plantas, aunque pueden comportarse como perennes, luego de la primera floración disminuyen considerablemente el rendimiento y por ello se recomienda desecharlas. Es preferible aprovechar las semillas cada año para obtener nuevas plantas vigorosas.
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